Desde tiempos antiguos los guerreros samurai del Japón han sido formados a través de la práctica de las armas con una especial atención a la esgrima clásica o kenjutsu.
Algunos guerreros excepcionales desarrollaron y codificaron su propio
estilo de esgrima, y establecieron escuelas de adiestramiento que
continuaron durante siglos, cuya forma básica aún se practica hoy. Los
nombres de algunas de las escuelas reflejan la esencia filosófica del
fundador. De esta manera la Itto-Ryu (escuela de un solo sable) indica
la idea de su fundador, respecto a que todos los cortes con el sable
emanaban desde y estaban contenidos en un corte esencial original. La
Niten-ichi-ryu (escuela del doble sable), creada por el samurai Miyamoto Musashi,
enseñaba el uso del sable corto (shoto) y el sable largo (daito) al
mismo tiempo. La Muto-ryu (escuela sin espada) expresaba la comprensión
de su fundador Yamaoka Tesshu, que decía "No hay sable fuera de la
mente" asimismo expresaba el entendimiento de que la esencia de la
esgrima trascendía el proceso de pensamiento reflexivo.
Después de la restauración Meiji a finales del siglo XIX en 1896, se
reformaron las artes marciales tradicionales en el Japón. Originando lo
que hoy conocemos como el gendai budo o artes marciales modernas. En el caso de los estilos de esgrima con sable clásica o kenjutsu;
estos fueron transformados y codificados en el Kendo moderno,
conservando los ejercicios formales de las escuelas más representativas
del kenjutsu . Siendo estudiados hoy en día usando sables de madera o (bokken) en forma de esquemas de combate preestablecidos o kata . En los entrenamientos y en el combate deportivo o "shiai" se usan el sable de bambú o (shinai), golpeando a objetivos predeterminados, protegidos por una armadura.
Así pues hoy en día aún es posible embarcarse en la búsqueda de la espiritualidad del guerrero (samurai)
de antaño. Conceptos como el Mushin o 'mente vacía' tan expresados
exponentes del zen son la esencia del logro de los más altos niveles en
el arte del kendo. Otros conceptos inherentes a la práctica, como
Fudoshin o 'mente impasible' son conceptos atribuidos a la deidad Fudo
Myo-O (Acala), uno de los cinco 'reyes de la luz' en el budismo shingon,
implica que las barreras no pueden ser arrastradas por la desilusión de
la furia, duda, miedo o sorpresa presentadas por las acciones del
oponente.
En 1920, Dai Nihon Butokuai
(大日本武徳会, entidad promotora de la regulación de las artes marciales,
tras la segunda guerra mundial) (1939-1945) cambió el nombre de la
esgrima clásica conocida como: kenjutsu (剣術, técnica del sable) o Gekiken (撃剣, sable golpeador) por el término Kendo.
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